他只会煮面，不想做什么锦衣卫
01
刀的吞口锈了。
沈争用碎布裹起刀身,来到了工坊。李铁匠粗粗一看,刀脊笔直、刀尖微翘，正要揭下布来，被沈争捉住了腕。
“懂，懂……”铁匠讪笑,拿出工具去锈,瞟到吞口下的一截隐约刀身，悄悄吸了一口气。
——镌刻*铜花纹,背厚刃薄。
“您这把……像是官家的刀啊？”
沈争抬眼，李铁匠不禁往后缩了缩。他许是意识到自己方才那一瞬目光锋利,语气便缓和许多,回道：“家中主人的。”
李铁匠不敢再多话，沈争却看着他脚下堆放的一批未完工的素刀，随口一道：“这些家保用的佩刀打得不错。”
“那可不，这批是土绢坊贾老板订的刀，用的铁都比其他刀纯得多。”李铁匠促狭一笑，“贾老板家大业大，就怕贼。”
打铁声铿锵不断,工坊间人来人往。柜台前，小账房面对一名身若翠柳的女子，谈着话。
“冒犯姑娘了。按小店的规矩,领刀是要登记的。敢问姑娘姓甚名谁,家住何地，与柳通判的关系是……”
“柳淡,乃柳通判的……”
话音渐小。
她身侧，李铁匠仔细在磨亮的吞口打了蜡,颇为满意地交还沈争。
——刀,放入了灵案前的刀匣中，上锁后盖布，沈争不曾多看一眼。
屋外夕照满天，一道金光射亮案上所供牌位，是他父亲：
先考沈公讳骁府君生西之莲位。
秋风起，“好吃面馆”的青白布幌子四处摇摆。
火候正好。沸水里，游散的面条被一勺捞起，分别放进两只早已调好味汁的大碗中搅拌。沈争从纱橱里夹出几块五香卤肉，挑出大的盖到了私盐贩子的那碗面上，小的则给到编草鞋的老人那碗。
“盐紧俏着呢，你说的是月前的价，现儿卖不了了……”
“东街那边不是这么说的。”
“那边儿的盐粗糙，当然不是一个价，不信你买来瞧瞧……”
“可是……”
“官府太贪，老百姓日子都难过，今个我赔本儿卖了你，明天饿死的就是我。这世道，咱不能自己人再压榨自己人不是……”
私盐贩子收好沈争偷摸塞来的一吊铜钱，呲溜喝光了面汤，笑道：“急不急？不急我明儿早再送你家去……”
忽一阵疾风掠过，只见有人穿街而逃，紧跟着从后追来几个百姓，高呼着“抢劫了”“抓强盗”，掀起一阵人仰马翻。
有的客人坐不住了，已经冲出面馆帮忙捉贼。
一片桂叶倏然而落，沈争正紧紧盯着那抢劫贼并不太远的背影；
又几片桂叶簌簌而下，他松开了拳头，扶起被人们撞倒的幌子，回到锅前重新煮起了面。
——多管闲事，惹祸上身。
亡父遗言犹响耳畔。
编草鞋的老人边付账边叹息：“开封的匪窝被端了，沿涡河而下逃到咱亳州来作乱喽。不抓强盗日子不好过，抓了强盗照样不好过……”
四下叹声起伏。
第二日，沈争正为前一桌客人收拾残汤剩面，忽听灶边一哐声响，纱橱抽屉被扯出大半，一日生意的银钱无影无踪。
沈争急眼，当即追出长街，沿立柱攀上房顶，那抢劫贼的行迹尽收眼底。他双脚如风，纵跨过数处屋脊与屋脊之间宽长的间隙，一上一下，紧追不舍。
半刻过后，他稳稳落地，正截住那贼的去路。
抢劫贼左眼被挖，仅剩的右眼凶光似电，扑到旁边的肉铺夺走屠户的宰肉刀，呼呼两下直砍沈争。沈争左避右退，看准机会迅疾捏上对方手腕，那贼吃痛，宰肉刀哐当落地。
“是个硬身手。”独眼贼狰笑，忽然伸臂射出一筒寒星，趁沈争躲避之际，重重一拳击中了他的胸口，拔腿便跑。孰知三步未出，又被沈争拽翻在地。
两人当街对打，拳脚功夫都十分硬气，招招狠烈。独眼贼一路逃亡奔波，气力不足，一记扫堂腿后便被沈争擒拿住，在他压制下一气难呼。
官差来人的敲锣声自三条街后传来。那贼满脸涨红，狠盯沈争，咬牙道：“放我一马！过了亳州我就有兄弟接应，藏着的金银财宝分你一半！”
沈争从他身上摸出面馆被抢的一粒碎银与几十文钱，冷哼一声，手上并未放力。
但听锣响愈来愈近，独眼贼几近疯狂：“你可知我是谁？你放我一马，日后荣华富贵享之不尽！就算你替官府抓了我，那些当官儿的也不见得给你半点好处，何必！”
他挣扎扭动，脏乱衣服中忽然冒出半截淡翠色的镯子。沈争刚一取出，便被一双油腻腻的手夺过，手的主人是好吃面馆对街卖油的姑娘。
那卖油女拿回了被抢的手镯，冷不丁瞥见独眼贼凶狠的面目，立马后退到人群中，怯怯张望沈争。
官靴踩地声密集逼近，沈争一掌劈晕独眼贼，埋头穿进人海。
“头儿，还是活的！”
“谁给逮的这人？跟我到衙门领赏吧。”
“头儿，不能啊……这人我认得，是开封那件大案的匪头，大功啊……”
“咳，都、都别多嘴啊。来几个人，把他给我抬回去……”
风平浪静。
金桂花开了一茬又一茬，十月秋阳斜举。午后人稀时，沈争攀上梯子扫落面馆顶帐上掉落的桂花，接在竹簸箕中。
对门酿酒的丁阿婆守在下面，眉开眼笑：“这回的桂花多，阿婆多做一个香包给你，拿回家去吊在床头，保管你好梦连夜。”
沈争笑笑，扛起木梯送回丁婆的酒铺。待他出门时，面馆中已坐了一位客人。
她衣衫整洁，端坐如钟，似是等了他许久，却不闹不语。鸭*薄袄之上，面容淡如春水。
“客官吃什么面？”沈争指向墙上挂的面名牌子。
她眼亮如漆，却不视任何，沉吟半晌方道：“你做什么，我就吃什么。”沈争久不回话，她伸手摸到一旁的竹杖握紧，显得有些慌张。
“卤肉面吧。”
沈争说完，转身烧水下面，调汁、放卤，娴熟流畅。
面已端来。
“好香。”
她小心翼翼地向前探手，一只捧住了碗身，一只抓到了筷子。
——原来是个盲女。
她忽然说话，惊得他碰翻了料碟。“请问，有茶水吗？”
“咳，稍等。”
他端上一碗茶，盲女似渴极了一般咕噜灌下。
她对他说的最后一句话是：
“你的店里很香，我猜旁边一定有棵很茂盛的桂花树。”
那时她已经用竹杖探着路走出了面馆，却蓦然回头向他微笑。沈争受了迷惑，恍惚着煮了二十二碗面后才幡然惊醒——
盲女没有付钱。
第二日。
——盲女又至，食面而未付账。
第三日依旧。
第四日依旧。
第五日，沈争忍无可忍，上前挑白。
“姑娘，我这里不是救济坊。你若有难处，我可以送你到……”
他话没说完，便被赶来的丁婆拉到一旁。丁婆满面红光，似家逢喜事，先打了打他，才道：“你小子呀，有福气了！快收了摊子，随我见人去。”
沈争茫然：“见什么人？”
丁婆叉腰，佯怒道：“去相姑娘啊！你忘了，上次王秀才成亲来买酒的时候，你说你也想成家，我还问你要了生辰八字呐。”
“好像有这回事。”
丁婆牵过他，偷偷指了对街，“那边儿卖油的张姑娘，说是见过你，今早找到我这里来，说想跟你去喝碗花茶。”
见他微红了脸，丁婆笑道：“还愣着干什么，赶紧收摊子。下午咱就不做生意了，回家换身俊俏点的衣裳。”
沈争嘴里应着，解下一身味道的围裙回到灶前收拾。盲女吃完了面，却一直没有挪动。
“收摊了，你走吧。”
盲女摸到拄杖，轻轻站起身，回他的话南辕北辙：
“起风了，今晚有雨，你记得备一把伞再去赴约。”
沈争抬头，见远天乌云隐隐，道声“多谢”。丁婆来催，他正数着铜板清账，背上忽然软绵绵压来一块东西。
他诧异回头，陡将昏倒的盲女抱了满怀。
天幕沉沉，雷声闷鸣，大雨将至未至。
药堂里人来人往，沈争守在帷帐后面，偶尔向内张望。老大夫把完盲女的脉叫号，沈争进入内堂，只见盲女依旧昏迷不醒。小学徒念起师父的诊方，漫不经心道：“六包药，半钱银子。后院的床位还剩两个，睡到明儿中午是四十文钱，到宵禁的话便宜些，五十文。”
小学徒一抬头，被他凛冽目光吓了个激灵，讪笑道：“是有点贵。天凉了，患病的人多，紧俏嘛。”
沈争不言，付账取药后，背上盲女离开药堂。
一片秋雨声消减了药苦味。
沈争扶起盲女喂药，她渐渐醒转，只觉窗明几净，身旁人肩臂如铁。他一勺勺喂，她一口口喝，烛火轻晃，映出一双交缠身影于床前旧壁。
沈争坐在凳上，冷眼审视盲女。盲女捏紧被褥，仿佛察觉到他的目光，不敢入睡。
良久，她松开双手，缓缓拉散袄衣的系带。沈争盯着她一件一件脱去衣服，似无动于衷。
她声音细若蚊蝇：
“我欠你五份面钱，又欠了你诊金，你……你应该上床来睡。”
沈争没有客气，跨步上床。盲女摸到他的胸膛，滑下去解腰带。雨打窗棂，呼吸渐绵。
她柔软双手正为他脱下最后一件隔阂——
“你知道我最看不起哪一种女人吗？”沈争忽道，“为达目的，出卖身体，自己践踏自己的尊严。没有人强迫过她们，到头来她们却把牺牲的都算到对方身上。可笑吧？”
盲女动作一滞，喏喏应了一声。沈争低头吻向她纤颈，她却忽然将他推开，背对他缩到床角。
灯火被吹熄。
她听见竹杖放到枕边的声音，沈争推门离去。
“药在桌上，明日醒后带走。我很怕麻烦，也没几分良知，不要再纠缠我了。”
02
一道虹桥跨在碧天,长街行人如织。茶肆前院,银杏叶吹落满地，一滩金*。
沈争默读着窗外一联“草堂幽事许谁分，石鼎茶烟隔户闻”的诗句，而卖油女默读着他的刀刻般轮廓。
她时常回想起强盗上街那一日——众人皆退,他独向前。事了,一指擦去口角血迹，隐入茫茫布衣间。
沈争闻到她发间的桂花香,不知想起什么，忍不住看了她一眼又一眼。她浑身朴实,唯一的奢侈是遮盖在颧骨*斑上的一层胭脂,欲说还休的意味格外动人。
这样的女人很像他的母亲，朴素无华却令人舒适，夫妻俩茶米油盐，你耕我织。父亲不惜舍弃性命，要换取的不就是这种平凡日子吗？
沈争所求，亦不过如此。
茶盅已见底，牵肠的话却还未说完。卖油女找到沈争袖底的手,轻握上去，一张红脸悄悄埋到他身后。
沈争便牵着她又走了半日的路。
眼见暮色四合，二人有说有笑,向面馆行去。赴约前他走得匆忙,便托了丁婆帮忙照看摊子。卖油女正叮嘱着后日的陵西湖泛舟之约，忽觉沈争停下了步子。
她随他目光望去,只见面馆萧瑟，惟有一女子端坐桌前。天冷霜寒,她只着了一件杏*单衫,风一刮便瑟然发抖，手与脚怯怯缩作一团。
她面前有一碗放凉甚久的卤肉面。汤油已凝结成块，一坨变色的卤肉上，钉了一只不知溺死还是冻死的无头苍蝇。她却好像看不见那坏掉的汤水，听到了谁的脚步声以后，轻道一句“你来了”，便端起碗来开始吃面。
沈争夺步上前，一掌打翻她的面碗。盲女惊吓不已，抖着手去摸拄杖，却被沈争一把拽走。她不知要去哪里，一味后退着、询问着，而沈争只埋头向前。
她隐约察觉沈争发了怒气，不敢抵抗，直到被他带进一扇房门。他道“别动”，她就乖乖站在旁边。
沈争翻箱倒柜，找出这些年来的积蓄，悉数装进一只旧荷包。盲女摸到银子的冰凉，正要缩手，被沈争按下。
“请你远走高飞，好好生活吧。”
他在床上找到她那日脱下的鸭*袄衣，不由分说推着她走出家门。
家门口，红灯笼垂在门檐底下幽幽晃荡。
她站门槛外，他留门槛内。
“没了钱，你还怎么娶老婆？”
“我可以再赚。”没有一点余地。
盲女终于泄了气，一双眼朦胧如霜，哽咽无言。探出手去，摸到他刻刀般的脸廓，感激着、吻上他冰凉嘴唇。
“我叫柳淡。”
夜风作别，盲女形单影只，赴入深秋。
天高云淡，碧波如镜。
陵西湖上木舟成串，人们争赶在冬月落雪结冰前游湖，分外热闹。沈争与卖油女去时已经无船，二人便偎在湖畔凉亭里絮絮情话。
“我们什么时候去合八字？”
沈争想了想，回道：“下个月吧，等我攒多些钱。”
卖油女笑道：“傻子，先用我的，以后你用一辈子来还。”
“那就明天去。”沈争也笑。
他搂着她，望见七八稚童嬉戏在他的儿时欢场，思绪忽然飘到很远。到了明年的今日，会不会他已经儿女绕膝、来此故地重游呢？
卖油女仿佛猜到了他在想什么，双颊浮起红晕，想亲一亲他。谁知亭外忽然溜进一个男童，笑嘻嘻抢过她手中的那袋炒栗子，拔腿便向同伴跑去。
沈争连忙追出，那男童吓得*飞魄散，直在人群里乱窜。他沿着湖畔追到对岸，终是跟丢了，便摇摇头往回走，想再买一份炒栗子。
桥头商贩形形色色，叫卖声喧杂不已。沈争经过一个卖绣品的摊子，已经走出了几丈远，却霍然掉头，径直回到绣摊前。
卖绣品的姑娘还在哼着小调绣一只荷包，笑意恬淡，神情专注。忽的被人挡住了光，便抬眼望去——
“啊呀！”
姑娘像是见了*，连绣摊也顾不得，夺路而逃。只是没跑多远，便被沈争像拎小鸡一般抓住了后颈衣服，她哀声转过头去。
竟是柳淡！
沈争瞪着她溜亮的一双剪水眼，气得发晕。没等他质问，柳淡先求饶道：“大爷息怒，我不是故意骗你的……”忽然指住他背后大喝一声，“有官差！”
——沈争又上了当。
湖堤秃柳下，一个跑，一个追。柳淡终是走到了绝路，身下是水波泛动的陵西湖，半只脚已经悬空。沈争步步逼近，她昂首威胁：
“你再过来一步，我就……我就跳河！”
沈争冷着笑，抱臂以待。
只听“咚”的一声水溅，柳淡当真一横心跳了河。沈争不愿意第三次做猪，将信将疑蹲上岸边，向湖底张望。两只幽灵般的手忽然从湖里伸出，扒住沈争双脚，一猛子将他拖进了水中！
柳淡浮出水面，哈哈大笑。人们见有人跳湖，纷纷围拢来，沈争望了望凉亭，一把扛起柳淡上岸，匆匆离开。
他们又回到了那间巷尾的老瓦房，矮墙爬藤，小院落花。
沈争在院角生了火，柳淡披着厚袄伸长手烤。
“还钱。”
柳淡心虚地扭过身去。
“还钱。我不说第三遍。”
见她仍旧不知悔改，沈争夺过晾在木杆上的女子薄袄，拿走珍放在衣兜里的一块“福”字玉佩。
“明天日落之前，拿我给你的钱来赎。”
柳淡没法，翌日*昏时依约来到了“好吃面馆”外。面馆里生意正忙，她便乖乖坐在角落，直等到日落西山。沈争没好气地摊出手，柳淡犹豫片刻，轻轻将那只旧荷包交还了他。
沈争扔下她的玉佩，转身要走，却被柳淡轻握住手掌。
“当真如此两清吗？你我以后要如何再见一面？”
“不必见面。”
他头也不回，一眼不看。
卖油女关了店门，来寻沈争送她回家。面馆里只剩柳淡，只听她“好、好”喃了两声，便决绝冲出。
一阵狂风猛卷布幌，卖油女递出一把纸伞，笑道：“起风了，怕是有雨，你怎么老忘记备伞呢？”
沈争怔怔不动。
他似饱含痛苦，背脊猛烈起伏着。卖油女关切地抚上他的肩膀，想要帮他平复，高空突然震起一声雷鸣，大雨倾盆而至！
沈争弃摊不顾，冲进大街小巷。
03
他呼喊柳淡的名字,在风雷滚滚的*昏。
人们在雨幕中匆忙穿梭,而他迎雨而上，跋涉泥泞。
千万遍，似投入深海。
千万遍，杳无回应。
他一心平凡度日,每一场相遇都克制到底,却终是败给了爱欲的狂啸，甘心受她蛊惑,天神莫救。
而柳淡却没了影踪。
她似无根之水，忽而来忽而去；她要来时便来,她若去一去不回。
宵禁的鼓声敲响,沈争仍旧站在雨里。他冀望大雨能洗去他的懊悔，阖眼那一刻，雨却忽然停住。
而耳边仍有漫天的雨声。
那些雨滴晕散在油纸伞的边缘，一涟一涟分落眼前。
沈争回过头。
——风雨飘摇中，柳淡执伞而笑，涌进心胸。
月照浮云，二人相偎石桥。
“最终,州官和工匠们决定在桥身刻十大神兽。那只是辟邪，那只是大天禄，再过去是麒麟,鳌……”柳淡摸一摸她与沈争身后的桥壁,笑道，“这只是天狮,相传能庇荫致福。”
柳淡说起幼时许多的玩闹事，一时怀念不已。
“我是家里最爱放烟花的孩子。一到过节,我就拿了家中所有的烟火筒跑上这座桥来,烟花一放，底下的小孩儿都拍掌欢呼。娘亲总怕我出事，一次次跟我说‘阿淡乖，为娘放给阿淡看’，可是她不知道，别人放的烟花和自己放的烟花并非同样美。”
她眼望石桥以北，月光照出残垣断壁、荒木藉藉，叹道：“从前，这边比后面更加繁华热闹。自从州府迁到城南以后，这个地方就慢慢衰败了，再也无人问津。”
沈争问道：“你一直都住在亳州城吗？”
“十八年未踏城门。”
“为何我从来没有见过你？”
说完，他兀自笑道：“这里从前住的都是达官贵人，我自小贫瘠，至今仍住在城东陋巷，难怪。”
话至此处，他不免问到她的来历。柳淡缄口不言，只低头望住湖中涟漪，苦楚之色渐上脸膛。良久，她低声喃道：
“你若是知道了我的来历，就会厌恶我了。”
沈争不解，她却不愿意再说下去。双手轻轻挽上沈争的脖颈，依偎在他胸前。
婉伸郎膝上，何处不可怜？
他高望一镰月，觉察心上已深深长出镣铐，锁在一个柳淡的名字里。挣脱不得，割舍不得。
沈争发现亳州来了京城的锦衣卫，是在魁星楼下与私盐贩子做交易的时候。
那十几人——锦红飞鱼服，腰挎绣春刀；纱帽顶上，精镶一块御制的祥云白玉，与州府的锦衣卫不相同。
是为他来？还是其它？
沈争慌了神，匆匆离开魁星楼，连私盐贩子的找钱也忘了拿。他狂奔回家，一遍遍向脸上浇冷水，却怎么也冷静不住。
他想到的第一件事，是开匣取刀；
第二件事，找柳淡。
——柳淡正抱着烟花筒在石桥等他。
这一天沈争十分奇怪。她说了许多话，他好似半句也没听进去。
“听说土绢坊的贾老板新得了一株南海的红珊瑚，灯一照就流光溢彩，好多人……”
沈争忽然打断她：“跟我走。今晚回家收拾东西，明早我在灵津古渡等你。”
“啊？”
“我们离开亳州，去任何你想去的地方。”他面色严峻，“我有……不得不走的苦衷。等上了船，我慢慢说给你听。”
柳淡迟疑不语，不经意拨开他扶在自己肩膀的手。沈争道：“你想好了，就到面馆来找我。”匆匆转身，却被柳淡蓦然拉住。
一只烟花筒轻轻递进了自己手心。
沈争回身，声已哽咽：
“等我们离开亳州……我日日陪你放烟火。”
面馆旁的金桂树又落了一茬茬桂花。
丁婆几次想找沈争说话，见他心不在焉，只好硬生生压下去。沈争从清晨等到日落，柳淡终是没有来。
收摊之前，面馆忽然来了一位贵客。
他年岁约有四十，衣锦冠玉，雍容有礼。叫了一碗招牌肉面，却只闻不吃，含笑打量沈争许久。结账时，两锭十两大的银元宝赫然立在桌上。
“面很不错。劳烦店家，今晚送二十碗到城南花巷的云良阁里去。”
他拍袍起身，施施然离去，未曾正眼看过沈争。
沈争需要银两，并不在意他的轻视。闷头做好二十碗卤肉面，向丁婆借到两只放饭的箱匣，竹竿两头各挑一箱，便走去那幢鼎鼎有名的勾栏地。
远望去，天宫般煌亮的灯光似*魅漂浮，笙歌燕舞，夜场正酣。
走近了，花台正中，一舞妓摆身为凤鸟形貌，映在帐前；纤腰巧臀，随乐而舞，一时间满堂狎喝。
老鸨堆着笑，高呼道：“十两脱一件，二十两脱两件……”
“一百两，给老子脱光！”
遮身的帐纱真就缓缓揭下，那舞妓伴着《念奴娇》的调子高唱脱衣之数，正脱到最后一件，忽有一双男子之手替她拨回了垂至腰间的衣裳。
她诧异地侧过头，识出来人，心尖猛然一刺。
笙歌渐停，众人嘈乱。
沈争只是沉默着，替舞妓柳淡拢好最后一件薄衣。
——原来她说的“厌恶”，是这个意思；原来她勾引他，或许是图乐子；好笑自己，以为她如同卖油女，仰慕自己长街捉匪的应勇。
他独自走出云良阁，任凭柳淡在后如何哭喊，也不回头。龟爪子们横刀拦住柳淡，老鸨拽着她的头发强行拉回，她仍扑在那些刀前，竟似要舍身一般。
冷风席卷长街，勾栏外，沈争凄然孑立。
不知过了多久，他忽然转身奔回云良阁，三拳两脚狠将那些拦着柳淡的龟爪子打倒在地，竟是当众将一个妓子抢走。
砰！
一枪火炮擦身而过，云良阁突生混乱，人们道是官兵来了，纷纷逃窜。沈争将柳淡护到身后，双目直视阁楼。
阁楼小窗轻开，露出一张似笑非笑的面容，正是下午让沈争送面的那位贵客——柳通判。
赎走柳淡的唯一条件，是土绢坊贾老板家中一株价值连城的南海珊瑚。
“为什么是我？”
柳通判目光炯炯：“上月初五，你在市场生擒了开封的匪头，那时我就在城楼。那么好的身手，绝不应该浪费在煮面。”他玩味一笑，“若你能全身而退，不妨由我推举去做锦衣卫？”
“不必。”
沈争推门而出，柳淡惊喜拥去。他总算有了笑容，轻抚她瘦削双肩，柔着声哄：“等我……我们去有山有水的地方，过好日子。”
柳淡闭上眼，似有一丝幸福，感受他难得的温存。
只不过在他走后，与柳通判并肩立在窗前，共看他离去的渺小背影，蝼蚁般微贱。
喉头干涩，她伸手去端茶盏，却被柳通判按住，轻声道：“凉了，伤身。”
两只手一触碰上就似生了根般缠绵。
“请先生看了日子，这月二十八是最近的良辰吉日。等此事一了，你便住回府上吧，别人照料你，我总不放心。”
柳通判揽她入怀：“委屈你，做我的妾……”
“你廉正数十载，只为我荒唐一次。如今我心结已开，那人一死……咱们就好好过日子。”
04
沈争关掉面馆,贱卖巷尾的老瓦房,化名住进一家小客栈，只用了短短半日。
灵案上的官刀，已紧握手中。
蒙住面目，背挎长刀；夜色掩护下,他潜入重重宅邸。
先挑开窗缝,垫进一块薄布，推窗时便没了声响；沈争轻轻落地,布置豪华的寝房黑不见底，他谨慎着一步一探,绕过屏风来到了贾老板床前。
一切似被吸入深渊,丝毫声音也无。
月色透窗，半明半暗中，一串鲜血沿床缘黏稠滴下——沈争揭开床帘，贾老板与美妾已双双横死香帐！
是嫁祸？是陷害？
可为什么房外至今没有任何动静？
沈争来不及多想，一低头才发现满室狼藉，金器珠宝散落一地，显然已被人大肆翻找过。他滚入桌底,摸到了那株鲜红如血的南海珊瑚。
不对！
——有色无重，触手不凉，决不是珊瑚一类！他把住两头枝柯用力一碎,竟是中空,露出一角蚕白锦帕：
“亳州贾氏……白银捌……购户部广东清吏司郎中一职……东厂印鉴……”
沈争幡然惊醒！
贾老板买官事发，京城的锦衣卫定是来调查此事,而东厂刺客抢先一步灭了口，却没找到买官文书。此事事关重大,锦衣卫行事诡秘,必不会将实情告知地方官员；既然柳通判并不知晓珊瑚中的秘密，又为何要让他来偷窃此物？
东厂刺客必会再次返回，锦衣卫或许正埋伏在贾宅四周……沈争不敢再想下去。这样大的事情他招惹不起，索性当自己从没卷进过，趁两方人马还未到齐，当即扔下碎珊瑚翻窗而逃！
唯一犹豫的瞬间是，将买官文书，偷藏进了帽中。
身后传来激烈的打斗声时，沈争刚屏息伏入观园湖中；一片火光里，随水道游出贾宅……
无论如何，一定要带走柳淡。
沈争湿着身一路狂奔回到客栈，换下夜行衣、包好绣春刀，却怎么也找不到那只装了积蓄的包袱。
“是找这个吗？”
房门突然打开，包袱被扔到桌前，来人一身锦红的飞鱼服逆光而站，陡然刺痛沈争双眼。
他们，终是到了。
“你脸的轮廓，与你父亲很像。”
来人目光平和地望向沈争，手执一根玳瑁老烟管，不时吸上几口。
“你爹五年前那件案子不算了结，镇抚使心里有个疙瘩，一直在找你。只要你交出线索，立马就能接任你爹百户的位子。”
沈争冷笑：“线索早就给了他，他想要的不过是我这个武功高强的走狗。我爹死后没了得力的人手，他已经五年没再升官。”
曹阳眼前一亮：“你都知道？”
“家父宁愿一死来换与锦衣卫一刀两断，我也如此。我求生，不求饶，就算刀架在脖子上，也不要重蹈他的覆辙！”
他说完这一句，高空忽然炸响一记信号雷，曹阳扑到门外确认，顿时变了神情。
“快走！锦衣卫已到了城门外，半刻也耽不得！”
“你不是来抓我的？”
曹阳怅然一笑：“五年前，我也再受不住良心谴责，拼死逃离锦衣卫。那一晚，你爹跃下城墙，我本是紧随其后……”
而后亲眼目睹了一场乱炮炸身，血肉横溅，吓光了一生所有热血与骨气。
“去过平凡的日子。宁死莫屈！”
朝阳一刹破开重云，直入沈争双眼。他下定决心，调头直奔云良阁，脑海里没有其他，抢也好、偷也好，只求带走柳淡！
柳淡正在云良阁中为柳通判缝制冬袍。
沈争乍然闯入，她似是从未想过会再见到这个男人，惊诧至极。沈争来不及向她解释，拖着她边走边道：“我们去灵津古渡坐船，你看到哪里的风景喜欢，我们就在哪里下船……我给你买烟花，很多烟花，我们……”
“远走高飞，隐姓埋名，做贼一样过它一辈子——是也不是，沈兄弟？”走廊拐角忽然出现一名锦衣卫，威风凛凛，笑容讽刺，“啧，这么好的盘算，可惜身边的是个妓女。婊子最是无情，恐怕船到半路，就要将兄弟你溺死在河心了，唉唉。”
他手中把玩着一根染血的玳瑁老烟管，沈争认出那是曹阳之物。
“忘了介绍，在下姓郭名海，是京城锦衣卫新上任的百户。”他似有意折磨，笑道，“啊不对，这位曹大人死了以后，我补他的缺，就要升副千户了。”
他慢慢逼近沈争，突然伸手捏住他的两颊：“镇府使大人赏你百户，这样的好事为什么要躲呢？乖乖随我回去，你做百户，我也立功。”
沈争拧下他的手，道：“我要是不肯呢？”
一柄绣春刀猛然出鞘，青光一闪，便抵上沈争脖颈。
“大人有令，你若不从，就随你爹下*泉去吧！”
郭海迅猛出击，沈争放开柳淡，抽出背后亡父的绣春刀，与郭海做一场全力拼杀！郭海所学乃峨眉一脉的刀法，而沈争之武承袭少林，本不惯于用刀，便欲夺下郭海的刀器，行动间也因此受了掣肘，正中郭海下怀。
但听双刀相击，激烈刺耳。沈争敌不过郭海，连连后退，夹缝中求一喘息。郭海一刀刺下，沈争硬生生舍出肋骨去接。刀刃深嵌入骨，难以拔出的一刹那，沈争极快地翻转刀柄，将刀从郭海后背刺进，贯穿胸口。
郭海痛苦倒下。
沈争大吼一声，硬拔出被肋骨夹住的绣春刀，蹒跚着走向在角落瑟瑟发抖的柳淡。他努力笑出，万般爱惜地将她扶起，正转过身，肩胛里突感一凉——
又一瞬，那利刃猛然抽出。
——匕首，握在柳淡手里。
沈争似早有预料，缓缓回头，仍是温柔向她：“我们必须得走……这里不安全了，随时会有锦衣卫再来，他们不会留你活口。听话，跟我走。”
“你、你早知我要害你？”
沈争苦笑：“你诱惑我上床的那一夜，我对你说，我看不起为达目的出卖自己的女人。你若是真的爱我，你若不是心中有*，在那时——你何必离开我怀里？”
柳淡凄然坐倒，仰天长笑，大叫道：“不！你不知道！你只知道我要害你，你可知我为什么要害你吗？”
她一把扯开衣襟与半拉裹胸，耸起的雪白胸口之上，一个“淫”字刀疤触目惊心！
“八年前，你爹——锦衣卫百户大人沈骁，奉命抄我全家。我爹只顾自己逃命，留下一家老小在府里，当时你爹和另外三人眼见追寻无望，便拿我们出气。我那时十三岁，姊妹娘姨里，数我生得最美。他们偷藏下我，就在我家地窖里，一个个地……一个个地……”
沈争发着抖向后退去。
“‘反正要送去教坊司做妓，不如咱们先帮她习惯习惯’……这是那群锦衣卫原原本本的话，我每一个字都记得清楚。我挣扎得太厉害，在他们身上咬了好多血印子，他们做完兽行就开始报复，你爹眼睁睁看他们用你手上这把绣春刀……”她闭上了眼，惨笑道，“一笔一划，在我胸口刺出这个‘淫’字。”
“刀刺进肉里，又冰又疼……我叫得嗓子都哑掉了，眼睛里只看得见你爹这把绣春刀上，那只一直摇晃的八卦镜穗子……”
“上月，你去工坊补刀，我一眼就认了出来。”
沈争心死如焚，她仍不依不饶：
“你以为我是个妓女，以为千万人糟践过我，可其实糟践过我的、从头到尾只有你爹率领的那四个锦衣卫！我娘总跟我说，无论如何一定要活着，那夜，我便趁他们回去复命，偷藏到后院的井水里。那么冰凉的水，我泡了整整三日，等到府里的锦衣卫都撤走以后，我才敢出来……”
苦难似是尽了，她蓦然温柔。
“最后救我的人，只有通判大人。他曾受过我娘的接济，我逃到他家门口，他便照顾了我这么多年……他家中有妻有子，我知晓他的情意，却不敢玷污了他。直到上月，嫂子点了头，我们刚商定好过门的日子，谁知……竟找到了你……”
“贾宅里埋伏了官兵，只要你偷到东西一出来，就会被关进大狱，我也算了了心结……哪知你竟能完好无损地出来？”
“这一刀，我们恩怨两清。”她缓缓笑道，“这月二十八，我就要与他大喜，我怎么会跟你走？”
沈争扶壁站起，袄衣已浸透鲜血。他跪到柳淡面前，近乎哀求：“跟我走……求求你，跟我走……让我带你离开这里，你再去找他，好不好……”
柳淡摇摇头。街上忽起一阵窸窸窣窣的异响，沈争大惊失色，一把扛起柳淡，疾冲下楼梯。
云良阁大门破开，涌入大片白光。
阁门外，郭海与曹阳的尸体被抬在黑压压一群锦衣卫中间。
——沈争抗命，格杀勿论。
一瞬，满天刀光扑面而来！
血……漫天飞溅的血……如扯断星幕……
柳淡眼中，只剩野兽一般厮杀的男人们。她缩在门前，不知自己从何处来，而今又要怎么办。
沈争被无数锦衣卫围住剿杀，她已渐渐看不到他挥起的绣春刀。该希望他活着，还是亡*刀下？
为着柳淡，在毫无生机的这场围剿之中，沈争拼死砍出了一道缺口。
一刀抵住十数刀，将她推出身后——
“快跑！去找他！”
他抵抗得那么辛苦，仿佛下一瞬便将支撑不住。柳淡终于明白，终于放下，转身便奋力跑离那屠宰场。
她要活下去！
沈争大喝一声，再无牵挂，再次杀入锦衣卫。
数十丈外，柳淡忽然停住。
她茫然四顾，只见街道两侧的高楼上，两队锦衣卫已悄然埋伏好，火铳漆黑的枪口正齐齐瞄准沈争……
柳淡蓦然奔回——
她双臂突如其来，温柔抱住了自己身体——随即砰砰砰数声枪响，沈争只觉背后重重一震——他惶然转头，柳淡全身血肉模糊，无力倒在自己怀下。
泪水糊满眼眸，她只依稀窥得沈争面目。凄惨着，紧抓住他的胸口，轻声呢喃：
“活、活下去……”
再无声息。
周围一瞬寂静下来，刀不再冰，伤不再疼。
沈争极力嘶叫——猛然提刀，迎杀进滔滔血场！
天空，明亮如一汪蓝水。
信念催生了奇迹——
如今，长街上已只剩沈争一人，摇摇站在风中。
他含泪仰望面前高高的过街楼，翻过它，百米之外便是灵津古渡。他将坐船离开，平凡安稳地度过整整余生。
他没有做过锦衣卫，他只会煮面；今天，是他第一次杀人。
过街楼大门已封，沈争用尽最后一丝气力爬上那楼顶。他满腔悲愤，又满怀希望，站起身俯瞰大地……
那一刻，他看见过街楼外，更多的锦衣卫黑压压聚集在自己脚下，虎视着他，如审猎物。数不尽的飞鱼服，砍不完的绣春刀。
他终是逃不脱了。
05
墓园,小雨淅沥,荒草萋萋。
身穿锦红飞鱼服的男人正在放下他腰间的绣春刀。一把油纸伞，一半遮住墓碑，一半在他头顶
。
目光所及已是新春，村野瓦落间,三两树桃花青粉交映,美如画卷。
他忽然想起那日——
弩箭锋利，火铳漆黑,都对准他。他站在过街楼顶，大风猛灌,吹干鲜血。
“宁死莫屈……”
“活下去……”
“宁死莫屈……”
“活下去……”
父亲与她的话不断在脑海中交错回响。
——他终是扔下了刀,缓缓举起双手。
如果苟且偷生是你对我唯一冀望。
要我去做那锦衣卫又有何妨？
雨停在傍晚的时候。
一朵烟花在空中砰然炸开，村里的孩童们跑出家门，欢呼雀跃。
沈争仍举着纸伞，一半遮住自己，一半为柳淡遮风挡雨。
朦胧间，墓碑已不在，化作了柳淡模样。夜空中烟火璀璨,她坐在春草离离的小山坡，轻轻捧住沈争握伞的手，深情将他凝望。
