肺气肿的形成是由于各种原因导致患者的肺泡和肺泡管异常扩大，出现肺泡壁破坏，让肺内的残气量增多，根据受损肺泡的范围可以分为肺尖部肺气肿、肺基底部肺气肿、远端小叶型肺气肿。
肺尖部肺气肿和肺基底部肺气肿的形成原因大多与抽烟相关，这两种类型肺气肿常合并存在，均匀分布在肺脏的上叶和下叶。肺气肿严重的时候，气管梗阻也会发生。反复出现的支气管炎症会造成气管梗阻、肺间质破坏引起气管的支持力丧失，导致肺内气体增加，形成气腔。
肺气肿是不可逆的慢性呼吸道疾病，肺气肿的危害主要是对患者的呼吸功能造成严重的障碍，导致患者出现呼吸衰竭进而缺氧，导致患者出现胃溃疡和代谢功能紊乱。
肺气肿是很严重的，如果患者保护不当会导致呼吸功能受损，二氧化碳造成潴留，破坏患者的肺泡毛细血管床破裂，引发肺源性心脏病以及衰竭等。如果导致患者肺大泡破裂，空气进入胸腔引发自发性气胸，会导致患者肺部大面积萎缩